El objetivo de cualquier sistema de pastoreo es convertir la máxima cantidad de MS de la pradera pastoreada en producto animal. En ello, sin embargo, interesa la productividad del recurso, que para el secano del sur puede llegar desde 3,5 toneladas de MS/ha en una pradera natural de precordillera. a 9 toneladas de MS/ha en una pradera sembrada de secano en la misma área agroecológica en la Región de La Araucanía, productividad que determina la carga animal a utilizar.

La dinámica de una pradera compuesta básicamente por gramíneas, característica del sur del país, implica ante el manejo del pastoreo una constante variación de sus componentes. Hojas, tallos y material muerto están siempre presentes en diferentes proporciones, sin embargo, la digestibilidad de cada uno de ellos difiere alcanzando a 80, 55 y 35%, respectivamente, lo cual importa desde el punto de vista nutritivo del consumo animal. De tal forma, que un adecuado uso de la pradera con eficiencias de pastoreo de 70% o más, implican por parte del animal una utilización preferente de hojas, cuyo consumo ofrece una dieta de alto valor nutritivo. Es por ello que las recomendaciones sugieren utilizar la pradera en sus estados tiernos o con alta proporción de hojas en su composición. En la primavera, esto se logra con pastoreos rotativos en que la entrada de los animales al potrero debiera ocurrir cuando la pradera tiene entre 2.500 a 2.800 kg de MS/ha, lo que equivale aproximadamente a 12-15 centímetros de altura, dependiendo de la densidad de la pradera, y rotar los animales a otro potrero dejando un residuo de 5-7 cm o 1.000 a 1.200 kg MS/ha. Los tiempos de duración entre pastoreos variarán de acuerdo con la estación del año, siendo más frecuentes en la primavera y el verano.

Las gramíneas, como las ballicas, poseen tres hojas que en la época de crecimiento activo cambian dinámicamente a medida que pasa el tiempo y en general, se renueva una hoja cada 10-11 días, por lo tanto, al mes, la pradera habrá sufrido un recambio completo de plantas. De allí la importancia de dejar residuos que permitan un rebrote activo después del pastoreo. Igualmente es recomendable una fertilización con nitrógeno después de un pastoreo intenso. Cantidades de 50 kg de N/ha (ej. 120 kg de urea (46%)/ha), serían suficientes, con un total aplicado en el período no mayor a 100 kg N/ha.

En general, se define como sistema a pastoreo a aquel donde el animal satisface sobre el 80% de sus requerimientos nutritivos a partir de la pradera, alcanzando el peso de faena. Sistemas mixtos, son aquellos en que el animal, para su terminación final o engorda, requieren de un ciclo en un corral donde reciben como alimento forraje conservado y grano, que les permite lograr peso de beneficio con un encierro en corral que ocurre normalmente en invierno.

Para cumplir con lo anterior, es necesario tener en cuenta la raza a ocupar. Los novillos de razas británicas como Angus o cruzas Hereford x Angus, Clavel x Angus, son recomendables para sistemas a pastoreo estacional, donde bajo un correcto manejo, alcanzan pesos de faena del orden de los 420 kg por animal. Mientras que razas de tamaño mediano como Clavel o de un frame o tamaño mayor como Limousin o cruzas Clavel x Belga Azul, necesitan de una suplementación energética mayor para alcanzar pesos de faena cercanos a 520 kg.

Cuando la engorda se realiza en primavera, una pradera bien manejada en cuanto a carga animal y fertilización, provee suficientes nutrientes, en cantidad y calidad, para que el animal con este único alimento obtenga ganancias de peso máximas iguales o superiores a 1 kilo diario, a bajo costo. Varios estudios y experiencias en sistemas productivos indican que el contenido de energía metabolizable de la pradera durante ese período del año es suficiente para satisfacer altos requerimientos del animal.

Si se asume que un ternero de 350 kg PV tiene un consumo (kg MS/día) equivalente a un 3% de su peso vivo, es decir, 10,5 kg MS, se puede observar que en los meses de septiembre a noviembre el contenido de energía de la pradera se acerca a 2,4 Mcal/kg MS y por lo tanto, el consumo total de calorías diarias ascenderá a 25,2 Mcal, con lo cual el ternero sólo consumiendo pradera, alcanza a cubrir sus requerimientos de mantención y de producción para obtener 1 kg de ganancia de peso diario.

Las praderas que permanecen a rezago en el invierno pueden recibir un grupo de animales para hacer una engorda estacional con ingresos a potrero desde fines de agosto, cuando la pradera comienza su crecimiento activo y alcanza un máximo en kg MS/ha/día a mediados de noviembre, hasta diciembre, cuando la cantidad y calidad de la pradera disminuye. Dependiendo del uso anterior, la oferta de forraje puede ser al ingreso del orden de 2.500 kg MS/ha con una altura de plantas entre 12 a 15 cm. A partir de ese momento y ajustando la carga animal, puede maximizarse el uso de la pradera usando franjas de pastoreo cuyo cambio se realiza cuando el residuo no sea inferior a 5 o 7 cm de altura.